Longyearbyen, o centro administrativo de Svalbard, é uma pequenina metrópole norueguesa com 2.100 habitantes de quase 50 países diferentes. A pequena cidade do Ártico é habitada por entusiastas da natureza que vivem como uma unidade, próximos uns dos outros, sob condições climáticas difíceis com a natureza do Alto Ártico logo ao lado de casa. Longyearbyen é a porta de entrada para as experiências baseadas na natureza e o ponto de partida para a maioria das aventuras em Svalbard. Essa natureza ártica começa virtualmente no centro da cidade e nunca acaba!
Talvez seja um pouco exagerado chamar a pequena cidade de metrópole. Entretanto, com sua vitalidade, movimentação internacional e pessoas acolhedoras em paisagens maravilhosas, é assim que os habitantes a veem. A localização central de Longyearbyen em um Ártico geopoliticamente interessante também contribui para o fato de ela ser percebida como sendo maior do que realmente é. Além disso, a diversidade de serviços oferecidos aos moradores e visitantes é surpreendentemente grande, com uma ampla gama de lojas, restaurantes e bares, em conjunto com ofertas culturais variadas. Em Longyearbyen, o Polo Norte está logo na esquina do pub. Talvez alguns achem estranho que uma cidade tão incrivelmente longe no norte do planeta tenha sua própria cervejaria, chocolateria e estufa, que supre a população com ervas e vegetais frescos, mas assim é a vida lá!
Apesar de a pequena metrópole parecer um pouco “dura” com uma aparência exterior industrial, Longyearbyen é reconhecida por sua hospitalidade e alto nível de conforto. A maior parte das pessoas se sente bem em Longyearbyen e logo sentem que pertencem a ela. Muitos são picados pelo “mosquito do Ártico” e se recusam a se mudar para o sul. “Eu só planejava ficar aqui por um ano, mas já estou aqui há vários anos”, é um comentário que você escuta quase todos os dias. Entretanto, Longyearbyen é um local que as pessoas vêm para trabalhar e não um lugar em que elas passem toda a sua vida. O tempo médio que as pessoas vivem em Svalbard é de sete anos, de acordo com a Estatísticas da Noruega.
Os moradores de Longyearbyen pensam que vivem vidas completamente normais. Entretanto, para quem olha de fora, normalmente percebe que essa vida normal é de alguma forma extraordinária. Os ursos polares nunca estão longe, então é necessário carregar armas de fogo quando se sai da cidade. O clima é duro e imprevisível. Algumas pessoas sentem que os contrastes entre a luz e a escuridão algo desafiador, enquanto outras pensam que é algo maravilhoso.
Há vários fatos divertidos sobre Longyearbyen que podem parecer “estranhos” para os visitantes:
Os moradores são felizes, e tomam uma cerveja com os colegas depois do trabalho ao ar livre, usando luvas. Durante a escuridão de inverno, eles usam uma lanterna na cabeça a caminho do trabalho, e não é incomum ver a aurora boreal dançando no céu quando se sai para encontrar um amigo para almoçar. No verão, eles saem com o sol da meia-noite brilhando forte no rosto. Longyearbyen é o lar de aproximadamente mil cães polares que com muito prazer te levarão para o meio da natureza, enquanto os moradores mais destemidos são membros do clube de snowmobile local, Filhos de Svalbard. Uma coisa que os moradores realmente gostam de fazer é guardar seus snowmobiles depois do trabalho na sexta-feira e sair para passeios na natureza do Ártico com suas famílias ou amigos.
Longyearbyen está localizada em um vale às margens do idílico fiorde Adventfjord, cercado por montanhas íngremes e várias geleiras. Só existem em torno de 40 km de ruas e estradas em Longyearbyen, que é dividida em vários “bairros”, incluindo o centro da cidade e Nybyen (cidade nova). A maioria dos hotéis, restaurantes, pubs e lojas estão no centro da cidade. Nybyen, que está localizada 2 km ao sul da cidade, consiste em charmosas construções de mineradores feitas após a guerra, assim bem como pousadas, um restaurante e uma galeria de arte, sem mencionar a bela vista da montanha que é um símbolo, Hiorthfjellet. A meio caminho entre Nybyen e o centro da cidade estão os restaurantes Gruvelageret e Huset. Este último possui uma adega impressionante e é um dos melhores restaurantes da Noruega.
Longyearbyen está localizada na latitude 78º Norte – a somente 1.316 km do Polo Norte. Longyearbyen está a três horas de voo de Oslo, capital da Noruega ou a uma hora e meia de voo de Tromsø, a maior cidade no norte do país, no continente. Longyearbyen está situada na ilha de Spitsbergen, a maior ilha do arquipélago de Svalbard. Enquanto Longyearbyen é a cidade mais ao norte do mundo, fica também em Svalbard o vilarejo mais ao norte do planeta, acima ainda de Longyearbyen – a estação de pesquisa de Ny-Ålesund.
Longyearbyen existe por causa do carvão nas montanhas, e foi construída pela indústria mineradora no decorrer do século passado. Longyearbyen era uma típica cidade mineradora até 1990, mas hoje evoluiu em uma cidade com uma comunidade de negócios variados. A mineração continua sendo uma das principais indústrias, mas devido à queda no preço do carvão nos últimos anos, as operações de minas diminuíram. A empresa mineradora estatal, Store Norske Spitsbergen Kullkompani, ainda opera uma mina de carvão próxima a Longyearbyen, a Mina 7, no vale Adventdalen.
Após a década de 1990, o turismo lentamente mas com certeza se tornou uma das principais indústrias de Longyearbyen, e é hoje um dos principais pilares da sociedade. Em 2016, 115 mil turistas visitaram Longyearbyen, 35 mil dos quais chegaram em navios de cruzeiro de outros países. Pesquisa e educação são outra importante indústria. Estudantes de todas as partes do mundo vêm estudar no Centro Universitário de Svalbard (UNIS), que é focado na pesquisa do Ártico nos campos da biologia, geologia, geofísica e tecnologia. Longyearbyen também possui funções de apoio que qualquer comunidade depende, como um hospital, escola, jardim de infância, salão de esportes, igreja e centro cultural.
A maioria dos moradores de Longyearbyen concorda que cada estação possui seu próprio charme. Alguns preferem o inverno da aurora boreal, enquanto outros apreciam a iluminada estação quando o sol da meia-noite está alto no céu polar. Durante o inverno da aurora boreal, Svalbard fica no escuro por quatro meses. Por um período de dois meses e meio a escuridão é completa, sem diferença entre dia e noite. A Noite Polar, como este período é conhecido, começa e termina com um espetacular “crepúsculo”, quando a “hora azul” dura o dia inteiro. Apesar de o sol permanecer abaixo do horizonte, ele envia belos raios azuis e vermelhos para o alto do céu polar. O verão polar, por sua vez, é dominado pelo sol da meia-noite, que fica alto no céu 24 horas por dia, sete dias por semana.
O imenso contraste entre as estações deixa sua marca em Longyearbyen, onde as atividades e a vida cotidiana são controladas pela estação. Quando está iluminado e ensolarado, as pessoas passam muito tempo do lado de fora, enquanto Longyearbyen tem um ritmo diferente durante a escuridão do inverno, quando tanto moradores e turistas ficam mais sociáveis. Durante este período, eles gostam de se encontrar em festivais, shows, eventos esportivos ou em um delicioso jantar em um dos vários restaurantes da cidade. Subir as montanhas com uma lanterna na cabeça ou participar do desfile de tochas no Natal são também maravilhosas tradições entre os moradores durante o período de escuridão.