Barentsburg é um pequeno vilarejo minerador nas margens do belo Grønfjord. Fica localizado a aproximadamente 60 km a oeste de Longyearbyen. Os mais ou menos 450 mineradores que vivem aqui são empregados pela empresa estatal de mineração russa Trust Arctickugol, que é a proprietária e gerencia as minas e a infraestrutura.
A infraestrutura em Barentsburg inclui uma usina de energia movida a carvão, um hospital, hotel, escola, jardim de infância, centro esportivo e cultural, um centro de pesquisa científica russo e um consulado da Rússia. Apesar de a empresa de mineração russa ainda operar as minas, nos últimos anos ela também investiu no turismo.
Um sinal claro disso foi o estabelecimento da Arctic Travel Company. Mesmo as pessoas que mais viajam pelo mundo ficam fascinadas por Barentsburg e seus imensos contrastes com Longyearbyen. Em nosso passeio de navegação para o vilarejo, combinamos a visita à cidade, guiada em inglês por um morador local, com uma visita à bela geleira Esmarksbreen.
Barentsburg tem seu nome dado em homenagem ao explorador holandês Willem Barentsz, que descobriu Svalbard em 1596. O nome foi dado pelos holandeses que operavam as minas após terem comprado o local da Rússia em 1920. A Rússia tomou o local novamente em 1932 e o expandiu consideravelmente, mas Barentsburg foi vítima de confrontos pesados durante a Segunda Guerra Mundial e foi praticamente destruída.
Apesar de os prédios que você vê hoje em Barentsburg serem relativamente novos, no local paira um ar histórico. Uma estátua de Lênin observa o Grønfjord em frente a prédios de apartamentos que foram coloridos recentemente. A Noruega e a Rússia são os únicos países que mantiveram interesses de mineração em Svalbard.